Bangkok

Bangkok est la capitale de la Thaïlande et, avec une population de plus de onze millions d'habitants, de loin sa plus grande ville. Ses gratte-ciel, ses embouteillages incessants, sa chaleur intense et sa vie nocturne sulfureuse ne vous donneront peut-être pas la meilleure impression au premier abord — mais ne vous y fiez pas. C'est l'une des villes les plus cosmopolites d'Asie, avec de magnifiques temples et palais, d'authentiques canaux, des marchés animés et une vie nocturne trépidante qui a de quoi plaire à tout le monde.

Pendant des années, ce ne fut qu'un petit comptoir commercial sur les rives du fleuve Chao Phraya, jusqu'à ce que le roi Rama Ier, premier monarque de l'actuelle dynastie Chakri, en fasse la capitale du Siam en 1782, après l'incendie d'Ayutthaya par les envahisseurs birmans, qui ne prirent toutefois pas le contrôle d'Ayutthaya. Depuis lors, Bangkok est devenue un véritable trésor national et fait office de centre spirituel, culturel, politique, commercial, éducatif et diplomatique de la Thaïlande.

Bangkok est une ville immense et moderne, animée par sa vie nocturne et sa ferveur. Sur le plan administratif, elle est divisée en 50 districts (เขต khet), eux-mêmes subdivisés en 154 sous-districts (แขวง khwaeng), mais ce découpage sert surtout aux démarches officielles et aux adresses. Les visiteurs trouveront la répartition par quartiers ci-dessous plus utile pour se repérer.

Siam Square
Le quartier autour de Siam Square, incluant Ratchaprasong et Phloen Chit Road, est le cœur commercial moderne de Bangkok, rempli de centres commerciaux clinquants et d'hôtels. Le carrefour du Skytrain à Siam Square est ce qui se rapproche le plus d'un centre-ville à Bangkok.

Sukhumvit
La longue Sukhumvit Road est un quartier huppé, prisé des expatriés et des Thaïlandais aisés. On y trouve de nombreux hôtels de qualité, restaurants et boîtes de nuit. Une partie de sa vie nocturne illustre l'image sulfureuse de Bangkok, notamment autour de Soi Cowboy et de Nana Entertainment Plaza.

Silom
Le quartier autour de Silom Road et Sathorn Road est, le jour, le sérieux centre financier de la Thaïlande, mais devient la nuit le principal quartier festif de Bangkok, lorsque des lieux comme le tristement célèbre Patpong s'animent.

Rattanakosin
Entre le fleuve et le centre-ville s'étend le « Vieux Bangkok », très densément peuplé, où se trouvent les sites les plus connus de Bangkok, comme le Grand Palais et le Wat Pho.

Khao San Road
Dans la partie nord de Rattanakosin, la Mecque des routards de Bangkok, Khao San Road et le quartier environnant de Banglamphu offrent tout ce qu'un voyageur au budget serré peut rechercher.

Yaowarat et Phahurat
Le long de Yaowarat Road se trouve le quartier chinois de Bangkok, tandis que Phahurat Road abrite l'importante communauté indienne de la ville. Ce quartier multiculturel regorge de temples, sanctuaires, restaurants de fruits de mer et marchés de rue.

Dusit
Ce quartier verdoyant de style européen est le centre politique de la Thaïlande, abritant de nombreuses institutions politiques et la monarchie. Ses palais aérés, ses jardins luxuriants et ses larges avenues donnent à ce district son caractère distinctif.

Thonburi
La rive ouest, plus paisible, du fleuve Chao Phraya, composée de plusieurs districts. La plupart des visiteurs explorent ce côté de Bangkok lors d'une excursion en bateau sur les canaux, en passant au moins par le Wat Arun, le Musée national des barges royales et l'un des marchés flottants.

Pratunam
Pratunam est un vaste marché textile comptant des centaines de boutiques de mode, vendant au détail comme en gros. On y trouve aussi la Baiyoke Tower II et le Victory Monument.

Phahonyothin
Le secteur autour de Phahonyothin Road et Viphavadi Rangsit Road forme une vaste banlieue au nord de Bangkok. Le week-end, c'est l'endroit idéal pour chasser les bonnes affaires. Le Chatuchak Weekend Market compte plus de 8 000 étals vendant absolument de tout.

Ratchadaphisek
Depuis l'achèvement de la ligne de métro, Ratchadaphisek Road est devenue une Mecque des loisirs pour les habitants. Les sois de « Ratchada » sont des lieux de clubbing prisés, tout comme le Royal City Avenue (RCA).

Ramkhamhaeng
Le long de Ramkhamhaeng Road s'étend un vaste quartier résidentiel doté de grands centres commerciaux et de parcs d'attractions (comme Safari World). Chaque quartier a son propre caractère, mais Hua Mak et Bang Kapi se distinguent par leur ambiance animée, avec de nombreux étudiants venus des universités.

Lat Krabang
Lat Krabang se trouve à proximité de l'aéroport international de Bangkok. On y trouve de nombreux hôtels, dont plusieurs bons établissements économiques qui assurent la navette aller-retour vers l'aéroport de Suvarnabhumi. Ce n'est pas vraiment un quartier animé. La station Lat Krabang de l'Airport Rail Link se trouve à une extrémité de Lat Krabang Road, et la ville de Lat Krabang à l'autre. C'est la première station après l'aéroport.

Autour de Bangkok se trouvent les provinces de Nakhon Pathom à l'ouest, Nonthaburi au nord-ouest, Pathum Thani au nord, Chachoengsao à l'est, Samut Prakan au sud-est et Samut Sakhon au sud-ouest.

Situé à un peu moins de 14 degrés au nord de l'équateur, Bangkok est une métropole tropicale qui compte aussi parmi les villes les plus accueillantes d'Asie pour les voyageurs. Véritable assaut des sens, la ville confronte immédiatement le visiteur à la chaleur, à la pollution et au sourire irrépressible qui accompagne tant de Thaïlandais. Malgré des reportages internationaux parfois sensationnalistes et des premières impressions trompeuses, la ville est étonnamment sûre (mise à part quelques petits délits) et plus organisée qu'il n'y paraît, et regorge de trésors cachés à découvrir. L'humidité relative élevée et la chaleur favorisent la croissance des plantes tropicales — on trouve des orchidées et des fruits délicieux partout. Bougainvilliers et frangipaniers fleurissent pratiquement dans toute la ville. La cuisine thaïlandaise est réputée à juste titre, variée et abordable. Pour beaucoup, Bangkok représente la capitale asiatique par excellence. Moines en robe safran, néons criards, architecture thaïlandaise élégante, plats épicés, marchés colorés, embouteillages et climat tropical se conjuguent en un heureux hasard. Il est difficile de quitter la ville avec une impression mitigée.

Histoire
« Bangkok » était à l'origine un petit village sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya. Après la chute d'Ayutthaya à la fin du XVIIIe siècle, le roi Taksin le Grand fit de ce village la nouvelle capitale du Siam et la renomma Thonburi. En 1782, le roi Rama Ier déplaça la capitale sur la rive orientale du fleuve, à Rattanakosin, site à l'origine occupé par une communauté chinoise, qui fut déplacée hors des nouvelles murailles de la ville, à Yaowarat. Le roi Rama Ier nomma la ville Krung Thep, nom sous lequel les Thaïlandais la connaissent encore aujourd'hui et qui se traduit en français par « Cité des Anges ».

Le nom complet « Krung thep mahanakhon amorn ratanakosin mahintharayutthaya mahadilok popnoparat ratchathani burirom udomratchanivetmahasathan amornpiman avatarnsathit sakkathattiyavisnukarmprasit » (กรุงเทพมหานคร อมรรัตนโกสินทร์ มหินทรายุธยามหาดิลกภพ นพรัตน์ราชธานี บุรีรมย์อุดมราชนิเวศน์มหาสถาน อมรพิมานอวตารสถิต สักกะทัตติยะวิษณุกรรมประสิทธิ์) est répertorié comme le nom de lieu le plus long au monde par le Livre Guinness des records ; une traduction possible en serait : « la cité des anges, la grande cité, résidence du Bouddha d'émeraude, la ville imprenable d'Ayutthaya du dieu Indra, la grande capitale du monde dotée de neuf pierres précieuses, la cité heureuse, riche d'un immense Palais royal qui rappelle la demeure céleste où règne le dieu réincarné, une cité donnée par Indra et bâtie par Vishnukarn ». Le village originel de Bangkok a depuis longtemps disparu, mais les étrangers n'ont jamais suivi ce changement de nom.

La vie se déroulait sur l'eau ; les gens du peuple vivaient sur des radeaux de bambou le long du fleuve, tandis que des marchands flottants sillonnaient les eaux pour vendre fruits et légumes. Les seules constructions en pierre bâties sur la terre ferme étaient les temples et les palais. Au XIXe siècle, les puissances occidentales intégrèrent une grande partie de l'Asie du Sud-Est à leurs empires coloniaux. Les rois Rama IV et V estimèrent que le seul moyen de préserver l'indépendance du Siam était de moderniser le pays selon le modèle européen. Les canaux traditionnels furent comblés et transformés en routes. Le roi Rama V déplaça sa résidence à Dusit et y traça de grands boulevards à l'européenne.

Bangkok a véritablement commencé à se développer après la Seconde Guerre mondiale. Le centre économique s'est déplacé vers l'est depuis la ville soigneusement planifiée de Rattanakosin, laissant Bangkok sans centre évident. À partir des années 1980, Bangkok s'est imposée comme le moteur du nouveau rôle de la Thaïlande en tant que pays en voie d'industrialisation. Cette croissance économique rapide a attiré des migrants venus des campagnes, des millions de Thaïlandais quittant l'Isan pour venir y gagner leur vie.

Cette expansion rapide a fait de Bangkok l'une des villes les plus cosmopolites et animées d'Asie ; mais elle a aussi engendré de nombreux problèmes. Un large fossé s'est creusé entre ceux qui profitent de l'activité économique et ceux qui sont venus des campagnes chercher du travail en ville. Les embouteillages apparemment sans fin de Bangkok persistent, car les nouveaux réseaux de Skytrain et de métro restent trop chers pour la classe ouvrière. S'échapper des fumées dans un parc semblerait une bonne idée, si Bangkok n'avait pas le plus faible espace vert par habitant de toutes les capitales du monde.

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